Сквозное движение поездов по Байкало-Амурской магистрали на всей её протяжённости запустили 27 октября 1984 года.

Проектно-изыскательские работы северного ответвления Транссиба начались в 1907 году, но прекратились с началом Первой мировой войны. При советской власти работы были развернуты в 1932 году силами заключённых. Общая длина трассы выросла с первоначально предполагавшихся 1,65-2 тысяч километров до 4 тысяч. Стройкой заведовало ОГПУ, был организован Байкало-Амурский лагерь.

Магистраль должны были запустить в 1945-м, но началась Великая Отечественная война. Железнодорожное сообщение на построенных участках общей длиной примерно в 400 километров было прекращено. Работы на западном участке БАМа возобновились сразу после Победы, в 1947 году была открыта линия Тайшет — Братск, а в 1951-м её довели до станции Лена в Усть-Куте. Стройка снова почти замерла на все 60-е: после нескольких сильных землетрясений Институт земной коры Сибирского отделения АН СССР проводил сейсмологические исследования по трассе.

Знаковое постановление ЦК КПСС и Совета министров СССР «О строительстве Байкало-Амурской железнодорожной магистрали» вышло 8 июля 1974 года, а XVII съезд ВЛКСМ объявил строительство БАМа Всесоюзной ударной комсомольской стройкой.

Почти на всем протяжении трасса проходит по местности, сложной по топографическим и инженерно-геологическим условиям. Она пересекает труднодоступные районы Иркутской области, Бурятии, Забайкальского края, Амурской области и Хабаровского края на расстоянии 180–500 километров к северу от Транссибирской магистрали. Магистраль пересекает 7 горных хребтов, более 3 тысяч водных преград, в том числе 11 крупных рек. Примерно 65 процентов трассы приходится на районы вечной мерзлоты. 

Строители выполнили свыше 300 миллионов кубометров земляных работ, построили около 3,5 тысячи искусственных сооружений, соорудили несколько тоннелей.

БАМ – одна из крупнейших железнодорожных магистралей в мире. Строительство основной части железной дороги, проходившее в сложных геологических и климатических условиях, заняло более 12 лет. Объявленная комсомольской стройкой, она привлекла огромное количество молодых ребят, получивших на этом строительстве ни с чем не сравнимый жизненный опыт.